El cabello rizado puede haber sido originalmente una característica evolutiva del crecimiento de cerebros humanos más grandes, según una nueva investigación que involucró el estudio de un maniquí con peluca en un túnel de viento con clima controlado.
“El cerebro es un órgano grande que es muy sensible al calor y también genera mucho calor”, explica Tina Lassese, investigadora postdoctoral en antropología biológica en Penn State. “Así que pensamos que esto podría ser importante evolutivamente, especialmente en el período en que vemos crecer el tamaño de los cerebros de nuestra especie”.
El cabello rizado protege mejor el cuero cabelludo de la radiación solar, según la nueva investigación, y no se aplana contra la piel cuando está mojado, una ventaja en condiciones de calor que pueden hacer que los humanos suden, como los que encontraron. África hace millones de años.
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Un artículo de investigación de Lasisi y colegas de Penn State, publicado este mes en procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasdescribe sus mediciones de cómo el cabello regula la temperatura del cuero cabelludo bajo la luz solar directa, usando varias pelucas en un “maniquí térmico”.
La muñeca, que se calentó a una temperatura corporal promedio de 35 grados centígrados, se colocó en una cámara de clima controlado dentro de un túnel de viento que permitió a los científicos estudiar la cantidad de calor transferido entre su piel y el entorno circundante.
Se fabricaron tres pelucas de cabello humano negro en China (una recta, una moderadamente rizada y otra muy rizada) para que los investigadores pudieran ver cómo las diferentes texturas del cabello afectaban la ganancia y pérdida de calor del cuero cabelludo. También calcularon la pérdida de calor a diferentes velocidades del viento, después de mojar las pelucas para simular la sudoración.
Luego, los investigadores modelaron la pérdida de calor en diferentes condiciones y la estudiaron en condiciones típicas de África ecuatorial, donde se cree que evolucionaron los primeros homínidos.
Descubrieron que todos los tipos de cabello brindan protección contra el sol, pero el cabello rizado brinda la mejor protección y reduce la necesidad de sudar.
“El cabello del cuero cabelludo… es un mecanismo potencialmente negativo que nos ahorra el costo fisiológico de la transpiración”, dice. “Sudar no es gratis: pierdes agua y electrolitos. Eso habría sido importante para nuestros antepasados humanos”.
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¿Por qué hay cabello en las cabezas humanas? Es una vieja pregunta en la que pocos estudiosos están de acuerdo.
Muchos lo asocian con nuestra evolución de criaturas de cuatro patas a criaturas que caminan erguidas, razonando que el cabello en la cabeza ayuda a regular la temperatura corporal al actuar como una barrera contra el sol tropical.
Niccolò Caldararo, antropólogo de la Universidad Estatal de San Francisco en los EE. UU., que no participó en el último estudio, es un defensor de la “teoría más fría” del antropólogo evolutivo Dean Falk: que el cabello protege los grandes cerebros de los humanos cuando se sobrecalientan y aislar. ellos cuando hace frío.
Pero Caldararo señala que este es un problema complejo con muchas variables: por ejemplo, el cabello blanco que refleja la luz puede brindar una mejor protección contra el sol que el cabello negro que absorbe su calor, dijo.
dice Kurt Stein, MD, un dermatólogo que no participó en el estudio y autor del libro Poesía: una historia humana. Sugiere que los investigadores también deberían haber tenido en cuenta la forma y la densidad del cabello humano.
Por ejemplo, el cabello asiático utilizado en el estudio tiende a ser redondo en una sección y, por lo tanto, absorbe más calor que algunos tipos de cabello africano, ya que cada cabello tiene la forma de una cinta larga que se riza fácilmente, dice.
La bióloga evolutiva Elizabeth Tabanis de la Universidad de California (EE. UU.), que tampoco participó en el estudio, dice que la investigación es “un gran paso adelante para pensar por qué tenemos tanto pelo en la cabeza”.
Agrega que estudiar el cabello de otros primates junto con los humanos puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo mantener la cabeza espléndida; Sus propios estudios de sifakas, un tipo de lémur, han encontrado resultados similares.
Los sifacas son escaladores y saltadores verticales, por lo que tienden a pararse erguidos con la cabeza hacia el sol, explica Tabanis; Los investigadores encontraron que tenían más cabello en el cuero cabelludo y menos en el cuerpo en ambientes cálidos y húmedos.
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Incluso es posible que el cabello encrespado sea una de las causas del cabello encrespado. Un hombre sabio Reemplazó a las dos especies de neandertales y denisovanos, que se extinguieron hace unos 40.000 años.
Lasisi señala que si las mutaciones genéticas para el cabello rizado ocurrieron antes Un hombre sabio abandonaron África, pero después de que nuestros ancestros homínidos se fueran, podrían haber dado a los primeros humanos modernos una ventaja evolutiva.
Pero no cree que eso sea probable, y el estudio sugiere que los genes del cabello rizado surgieron muy temprano en la evolución humana, quizás hace unos dos millones de años, cuando hombre de pie Él era el humano dominante. Él señala que a medida que se desarrollaban los cerebros de los homínidos, los genes para el cabello rizado que protegían el cuero cabelludo del sol pueden haberles dado una ventaja.
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En cuanto al cabello lacio, Lasisi dice que cualquier predisposición genética para el cabello rizado entre los primeros humanos era probablemente una variante. “No esperamos que sea homogéneo”, dice. En una etapa posterior de nuestra evolución, el cabello rizado puede haber perdido su ventaja evolutiva y el cabello lacio puede haber sido favorecido por diferentes tipos de selección genética.
“Tal vez una vez que tengamos cerebros más grandes, también tengamos todas estas adaptaciones culturales para evitar el sobrecalentamiento, como mejores fuentes de agua”, dice. “Y en ese momento, probablemente no había mucha presión para elegir el cabello rizado”.
Lasisi dice que las próximas etapas de investigación consistirán en buscar evidencia genética que pueda respaldar esta teoría.
“Primero, tendremos que aprender más sobre los humanos modernos, por ejemplo, los genes relacionados con la morfología del cabello”, explica. “El segundo paso será colaborar con personas que trabajan con ADN antiguo, para ver si se ve en humanos antiguos”.